在中国古代的成语里，很少有像“洛阳纸贵”这样的成语来赞扬一个人的文采的。通常的“锦绣文章”、“满纸金玉”等词语，在这样的一个成语面前，都显得黯然失色。这个成语的由来，与西晋时期洛阳城里的一段往事有关。许多人认为，“洛阳纸贵”这个成语有夸张的意思，但事实上并非如此。
纸的大量出现是在东汉时期。由皇宫的内监蔡伦发明的造纸术，大大方便了人们的书写。蔡伦当时主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。正是他总结西汉以来造纸经验，改进造纸工艺，利用树皮、碎布、麻头、鱼网等原料精制出优质纸张。蔡伦被封为“龙亭侯”，他所造的纸因此被人称为“蔡侯纸”。
西晋时期，尽管造纸业在洛阳已经发展为一个较为完善的生产和销售的体系。但远远没有达到满足所有人的需求的地步。常常以素帛、简牍来代替纸张，纸的价格也较为昂贵。这一时期是我国从竹简、布帛作为书写材料，到纸张大量使用的过渡期。一直到东晋以后，书法家的大量出现，刺激了造纸业的发展，纸的产量才基本满足了需求。东晋的大司马桓玄就用纸还专门下过命令：“古无纸，故用简，非主与敬也。今诸用简者，皆以黄纸代之”由此可见，西晋的造纸业的规模不大。但即便是这样，能够写出一篇文章抬高整个都城洛阳的纸价，那文采也算得上当时的奇闻了。
这个轰动一时的才子，就是左思。
左思字太冲，山东淄博人，家里世代儒学，出身寒微。他少时曾学书法、鼓琴，皆不成，后来由于父亲的激励，乃发愤勤学。
左思的形象并不好，据史料记载，他相貌丑陋，不爱说话，与人交往也不多。关于左思的貌丑，《世说新语·容止篇》是和当时的文章家潘岳对照而言的：“潘岳妙有姿容，好神情。少时挟弹出洛阳道，妇人遇者，莫不连手共萦之。”据说潘岳相貌英俊，他在洛阳出行游玩时，常常被女性，当然是年轻女性手拉手围起来，向他的车上丢果品鲜花。而“左太冲绝丑，亦复效岳游遨，于是群妪齐共乱唾之，委顿而返。”当貌丑的左思效仿潘岳到外游玩的时候，他得到的是一群老妪的不恭的“招待”，弄得他灰头土脸。
尽管如此，左思的文采在当时的洛阳应该是屈指可数的。他的诗情调高亢，辞采壮丽，笔力矫健，形成独有的豪壮风格。被齐梁时期的评论家钟嵘的《诗品》称之为“左思风力”。其文章辞藻壮丽，气势恢宏，继承了汉大赋的传统。他曾用一年时间写成《齐都赋》，这篇文赋的全文已散失，部分佚文在《水经注》、《太平御览》尚能看到。
元康年间，左思参与当时石崇主导的“金谷二十四友”文人集团，并为当时的权臣、秘书监贾谧讲《汉书》。他最为辉煌的杰作，就是他在这一时期创作的《三都赋》。这篇洋洋洒洒大赋，包括“魏都赋”、“吴都赋”和“蜀都赋”三部分，结构宏大，语言精致。从长度和结构上都可以说是空前绝后。当时西晋刚刚完成全国的统一，他的这篇《三都赋》颇有粉饰太平的意思。
由于左思是“金谷二十四友”中的人物，在当时的文坛上有较高的地位；再加上他与当时朝内大权在握的贾谧交往密切；其妹左棻又被选入宫，因此左思的社会知名度是很高的。在加上《三都赋》这篇文章确实有很强的语言魅力。写出来后，在洛阳受到热捧，大家都吟诵抄写，一时间，誊抄《三都赋》成为时尚。其实追捧的人也并非完全懂得《三都赋》的妙处，只是跟风而已。
《晋书·左思传》记载：“于是豪贵之家竞相传写，洛阳为之纸贵。”从当时的誊抄条件来看，誊抄工具只有毛笔，而要抄写这篇长达一万两千多字的文章，即使用蝇头小楷，也需要使用大量的纸张。再加上当时的造纸业的产量有限，“洛阳纸贵”几乎是一个必然的现象。
西晋虽然短暂，但可以说是一个群星璀璨的时代，包括文学、哲学等方面都出现了大量的人才。如“竹林七贤”、张华、潘岳、二陆、左思等。可惜他们生逢乱世，都没有一个好的结局。和被处死的嵇康、张华、潘岳等相比，左思的结局虽然伤感，却不凄惨。元康末年，“八王之乱”开始后，贾谧被诛，左思退居洛阳的宜春里，专心整理古代典籍。其后，齐王司马冏召为记室督，他辞疾不就。太安二年，河间王司马颙（yóng）部将张方进攻洛阳，左思为了避祸，移居冀州，数年后病逝。除了他留给后人的《左太冲集》的文集之外，“洛阳纸贵”也是他留给后人宝贵的文化遗产。
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