历史上乾隆生17了个儿子，却接连死了13个。
在乾隆登基之初，因为对皇后富察氏的宠爱，因此，准备立嫡子为太子，于是偷偷将富察氏生的第一个儿子永琏立为太子，名字写在诏书上，放在乾清宫的正大光明匾后面。但是刚立太子不到两年，这永琏就因风寒夭折了，死的时候不到9岁。但是这丝毫没有动摇乾隆要立嫡子的念头，于是和富察氏继续造人，终于在1746年生下了皇七子永琮，这下正大光明匾后面的诏书又改成了永琮。
但是，又是不到2年，永琮也挂了，死的时候不到两岁。而这打击彻底使得富察氏身陷重病，最后挂了，死后乾隆赐孝贤皇后。后来乾隆的儿子开始诺米骨牌似的接连死亡，皇长子永璜，3岁死了。皇九子、皇十子连名字都没来得及取，也都死了。皇十三子、皇十四子、皇十六子不到4岁也就死了。后来皇三子永璋、皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢、皇十二子永璂、皇十七子等先后死亡。
乾隆把皇十五子永琰秘密立为太子后，心里却仍游移不定。这年冬至，乾隆在祭天大典时默默祷告，让老天爷帮他再把把关，看看永琰是不是合格的继承人，如果是就保他安康，如果不是，就让他短命而终。好在永琰通过了老天爷长达22年的考察，健健康康地活到了乾隆60年，顺利登上了皇位。
乾隆活到了88岁，是史上寿命最长的皇帝。长寿本来是好事，但是在平均寿命只有三十几岁（不要意外，早夭的多，一平均就这样了）的古代，特别是在帝王家，长寿也引发了一系列的问题。比如，乾隆的17个儿子中只有4个活得比他长，这直接导致乾隆在选择继承人时受局限。
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